North Carolina?! Yes!

Eind oktober reizen we naar een onbekend stukje Amerika: North Carolina. We zijn erg benieuwd naar deze staat, gelegen aan de oostkust tussen Virginia en South Carolina.

Stop-over IJsland

Een leuke manier om naar het oosten van Amerika te vliegen is met Icelandair. Wij vliegen van Schiphol via IJsland naar North Carolina. Op de heenreis maken we op IJsland een ‘stop-over’ van een aantal dagen en bekijken de Golden Circle en prachtige zuidkust. De ene waterval is nog indrukwekkender dan de andere. Ook maken we een gave gletsjerhike en staan we tussen de reusachtige ijsblokken op het zwarte zand van Diamond Beach. Als toetje vangen we nog een glimp op van het noorderlicht!

Hollandse Meesters in Raleigh

Na onze stop op IJsland vliegen we naar de luchthaven van Raileigh-Durham in North Carolina. Het is heerlijk om op een kleinere luchthaven aan te vliegen. Al snel zitten we in onze huurauto voor een korte rit naar ons hotel. Direct valt op hoe groen alles is in Raleigh. We zijn te gast in het luxueuze The Umstead Hotel and Spa, een heerlijke start van onze roadtrip.

Op het moment van ons bezoek is er in het North Carolina Museum of Art een tijdelijke expositie van meer dan honderd schilderijen van oude Hollandse Meesters. Daar moeten wij als Nederlanders uiteraard even een kijkje gaan nemen. De expositie is indrukwekkend en we leren een aantal leuke feiten over onze eigen Nederlandse geschiedenis waar we totaal geen weet van hadden. Na een aansluitende wandeling door de prachtige bijbehorende museumtuin genieten we van een zonnige lunch in downtown Raleigh. Ook kijken we even binnen in de kleine Videri Chocolate Factory.

Voldaan wandelen we door Historic Oakwood, een gedeelte van Raleigh met kleurrijke houten huizen in Victoriaanse stijl. Het is de periode rond Halloween en dat willen ze hier weten! Het ene huis is nog uitbundiger ‘versierd’ dan het andere. Overal komen botten uit de grond en wemelt het van de reuzenspinnen en vleermuizen. De schommelstoelen op de veranda’s zijn bezet met talloze skeletten…. Creepy but funny! ’s Avonds eten we tussen de locals in het leuke Mulino Italian Kitchen & Bar.

Indian Summer: brons & goud

De roadtrip gaat officieel beginnen! We stappen in de auto richting de bergen in het westen van North Carolina. We nemen de toeristische route en rijden een stuk over de prachtige Blue Ridge Parkway. Deze scenic route is maar liefst 755 kilometer lang en loopt door Virginia en North Carolina. Leuk feitje: de Blue Ridge Parkway telt 26 tunnels waarvan er zich maar liefst 25 in North Carolina bevinden. Het weer is prachtig met volop zonneschijn en meer dan 20 graden. De herfstkleuren knallen ons tegemoet. Het ene uitzicht is nog mooier dan het andere. Dit is Indian summer at it’s best!

Aan het begin van de avond rijden we via een luxe heuvelachtige buitenwijk onze overnachtingsplaats Asheville binnen. “STOP, BEER”, roept mijn vriendin. Ik trap op de rem (gelukkig is het een rustig weggetje) en inderdaad, we zien een zwarte beer op een zijweggetje. Hij klimt in een boom, kijkt wat rond en steekt uiteindelijk over. Wat een toeval en een geluk, onze dag kan niet meer stuk.

Biltmore Estate

We slapen twee nachten in het leuke plaatsje Asheville aan de voet van de Great Smoky Mountains. De belangrijkste trekpleister is het Biltmore Estate, het grootste woonhuis van de Verenigde Staten. Dit decadente zomerhuis is gebouwd door de steenrijke George Vanderbilt. De toegang is erg prijzig maar we besluiten toch een bezoek te brengen. Zowel het landgoed als de mansion zijn indrukwekkend en prachtig. We lopen door de bloementuin en maken een rondleiding door het huis. Dit hadden we niet willen missen!

Dolle boel in Dollywood!

Vanuit Asheville rijden we door Great Smoky Mountains National Park naar Servierville in de staat Tennessee. Onderweg maken we een aantal korte wandelingen om te genieten van het uitzicht. In de bossen rond Servierville hebben we een fraaie blokhut geboekt, van alle gemakken voorzien met woonkamer, keuken en balkon en een ‘million-dollar view‘.

Pigeon Forge, dat vlakbij Servierville ligt, is de geboorteplaats van Dolly Parton. Dolly is de belangrijkste reden van ons bezoek. Niet omdat we hardcore fans zijn, maar vanwege het feit dat de zangeres hier een eigen attractiepark heeft: Dollywood. Het is een echt pretpark met shows, attracties en achtbanen. Het is lekker Amerikaans met Gospel shows en Country bands. Ook hier staat alles in het teken van Halloween, met een aantal reusachtige pompoenen als eye-catchers. Rond de feestdagen is Dollywood helemaal een bijzondere belevenis met miljoenen kerstlampjes.

City of Trees

Onze reis staat in het teken van North Carolina dus verlaten we Tennessee (dat overigens ook een geweldige staat is om te bezoeken!) en keren snel weer terug. Op de route naar Charlotte ligt het House of Flags Museum. Verassend genoeg het enige museum gericht op de Amerikaanse vlag. De toegang is gratis. We raken aan de praat met de oprichter van dit knusse museum. “Had maar gezegd dat jullie zouden komen, dan had ik speciaal de Nederlandse vlag gehesen!”. ’s Middags komen we aan in Charlotte, de grootste stad van North Carolina. Race-fanaten zullen waarschijnlijk het NASCAR Hall of Fame willen bezoeken. Wij kiezen voor een leuke fietstour met e-bikes onder begeleiding van een bevlogen gids. Helaas zijn er geen wedstrijden gedurende ons verblijf anders hadden we ’s avonds zeker een wedstrijd van de Charlotte Hornets bezocht, het lokale NBA Basketball team.

Let’s go to the beach

Vanuit Charlotte dalen we af naar South Carolina om een paar dagen te genieten van de stranden bij Myrtle Beach. We slapen in het mooie Island Vista Resort met een prachtig uitzicht over de oceaan. Myrtle Beach is een typisch Amerikaanse badplaats met een promenade, breed zandstrand en uiteraard ook een grote houten pier. Om te beginnen maken we een ritje in het reuzenrad en wandelen we over het brede zandstrand. De zuidkant van het stadje wordt gevormd door Murrells Inlet. Hier genieten we van een bezoek aan de Brookgreen Gardens. Dit omvangrijke landgoed was ooit een werkende rijstplantage, maar is nu een bekroonde beeldentuin met een verscheidenheid aan sculpturen, bloemen, planten en dieren. Het is leuk om in Murrells Inlet te blijven eten bij een van de vele typische restaurants met uitzicht over het water.

Outer Banks

We rijden terug naar North Carolina en slapen een nachtje in het pittoreske plaatsje Beaufort. Een hele leuke stop om de rij-afstand te onderbreken. De volgende dag staan we vroeg op voor een bijzondere rit naar de Outer Banks. De Outer Banks is een aaneenschakeling van smalle eilandjes voor de kust van het vasteland bekend geworden door de gelijknamige hitserie. Deze eilandjes worden middels wegen en een tweetal ferry-overtochten aan elkaar verbonden. Er zijn enkele mooie vuurtorens te bezoeken, zoals de Cape Hatteras Lighthouse en de Bodie Island Lighthouse. Het begint al te schemeren als we een paar hertjes spotten. We slapen in Nags Head, één van de belangrijkste toeristische centra van de Outer Banks.

Vlakbij ons hotel is het Wright Brothers National Memorial, waar de gebroeders Wright als eerste het luchtruim overwonnen en de eerste vlucht ooit maakten. Er is een entree van USD 10 per persoon (tenzij u eerder een National Parks Pass gekocht heeft). De gids van de National Park Service brengt het opmerkelijke verhaal van Wilber en Orville helemaal tot leven. Met moed en doorzettingsvermogen veranderden zij onze wereld voor altijd.

De rest van de dag bezoeken we de zandduinen van Jockey’s Ridge State Park en de oude houten Jennette’s Pier. Voordat we ergens een hapje gaan eten zien we de zonsondergang bij het Roanoke Marshes Lighthouse, dat worden mooie foto’s!

Terug naar Raleigh

We keren terug naar het beginpunt van onze reis, Raleigh. De rit is best lang maar schitterend. We cruisen over de meest indrukwekkende kilometerslange bruggen. Waar is iedereen? Geen idee, maar het rijdt heerlijk ontspannen. Eenmaal terug op het vasteland gaan we even de weg af om Somerset Place te bekijken. Dit plantagehuis biedt een terugblik op het leven in de 19^e eeuw op een grote plantage in North Carolina. Toegang is gratis en voor slechts een paar dollar kun je een rondleiding krijgen. Er heerst een serene rust die in schril contrast staat met het bewogen verleden. De foto’s en verhalen richten zich met name op het leed dat de slaven er hebben ondergaan. We worden er stil van.

Eenmaal terug in Raleigh slapen we een laatste nacht in het luxe Umstead Hotel and Spa. Wat een traktatie! Helaas zit de reis er alweer op. Bijna overal waren we de enige internationale toeristen waardoor we met open armen werden ontvangen. Heel leuk om te gaan ‘where the locals go’ en even onderdeel uit te maken van de Amerikaanse cultuur.

North Carolina heeft al onze verwachtingen overtroffen. Wat een leuke en veelzijdige staat. Een aanrader voor de echte Amerika-liefhebber!

Tips

• North-Carolina is groter dan je zou denken. Maak de rij-afstanden niet te groot zodat je tijd hebt om van de omgeving te genieten
• Bezoek zeker Dollywood en het Wright Brothers National Memorial
• Lekker eten bij Mulino Italian Kitchen & Bar in Raleigh en Modesto Asheville
• Tijdens de herfst is deze bosrijke staat op zijn mooist (en vaak is het ook nog heerlijk warm!)